在宋明清时期，江西遍地都是书院，各个村落都飘荡着少年的琅琅书声，读书求仕之风盛行。尤其在古庐陵，出现了“三千进士冠华夏”的人文盛况。吉水是庐陵文化的发祥地之一，也是欧阳修、杨邦乂、杨万里、解缙等历史名人的故里，这里还流传着“一门三进士，隔河两宰相，五里三状元，十里九布政”的佳话。在历史上，庐陵地区共产生了十五位文状元，吉水就有六位，仅明朝就出了胡广、刘俨、彭教、罗洪先、刘同升共五位状元。

“状元多吉水，朝士半江西”，这其实一点也不假。而“五里三状元”指的是刘俨、彭教、王艮三人，他们的家乡分别为吉水县文昌乡（今水南镇）的夏朗村、泷头村、带源村。因三地同属一乡，相距只有十多华里，为此，乡人引以为荣，就免不了有些夸张地把他们传颂为“五里三状元”。

刘俨出身于穷困山里人家，母亲常常在晚上一边纺纱缝衣一边陪伴小刘俨读书作文，还时不时地讲起大才子解缙的故事激励他。刘俨二十四岁时参加江西乡试中了举人，第二年参加会试中了副榜，但不肯就职，继续潜心攻读，直到四十九岁时（1442年）才考中状元。他历任翰林院修撰、右春坊大学士、代理翰林大学士，执掌翰林院印信，曾多次主持乡试会试，尽忠尽责为国家选拔英才。皇帝正准备重用他时却突然身染重病去世，可惜他满腹才华没有充分施展。

彭教于明朝天顺三年（1459年）江西乡试第一，点解元，天顺八年（1464年）会试第二，殿试一举夺魁，高中状元，授翰林院修撰，参与编修《英宗实录》。他后来升任侍读兼经筵讲官，备皇帝顾问，还公正主持地方乡试，为朝廷选好德才兼备人才。正当他大展宏图之时，他却英年早逝，只活了42岁，令人扼腕叹息。

其实，王艮不是状元，但乡人称他为“状元公”。这究竟是怎么一回事呢？明代科举，从童试到殿试，考生要经过五层选拔考试，在激烈的竞争中能够独占鳌头的那就是状元。状元身份尊贵，备受荣庞，是考生的最高荣誉。可是在明代，状元除了渊博的学识外，还需要颜值。明太祖朱元璋本来相貌平平，但是他决心要把状元打造成大明帝国的形象代言人，要让状元在簪花游街时对得起王朝的脸面。朱元璋定下的规制谁也不得违反，后来的皇帝在钦点状元时都要先测颜值，考生仅凭着才学却难以登顶。王艮就是这种规制的受害者。他在建文元年（1399年）参加江西乡试考举第一，次年赴京参加会试得中贡士，接着参加殿试对策第一，应钦点为状元，但因王艮“貌寝，易为胡靖（广）”，建文帝将王艮点为榜眼，胡广就以非凡的帅气取代了初拟为状元的王艮。以貌取人，王艮不服，建文帝只好让二人以《丹桂》为题，各吟诗一首以比高低。胡广抢先吟道：“作尽九洲三岛赋，吟成五湖四海诗。月中丹桂连根拔，不许旁人折半枝。”诗句很妙，话也说得绝。接下来王艮豪迈地吟道：“骑鲸直上九天台，亲见嫦娥把桂栽。恰好广寒宫未锁，被臣和月撮将来。”建文帝听后深为王艮的才学比胡广高出一筹而欣喜，因此按祖制不能钦点王艮为状元，只好赐赠为状元出身。

王艮因貌丑没有被点为状元，但并不耿耿于怀、怀恨在心。胡广得了状元，王艮也为他高兴，因为胡广是吉水县天玉施家边村人，不仅如此，就连第三名探花李贯也是吉水县阜田洪家坪村人。他们同为老乡，同时结伴进京参加科举考试，同获前三名。他们心怀坦然，都为彼此获取功名而高兴。这同一科的状元、榜眼、探花“三人皆同里”的消息，震惊了朝廷，轰动了全国。喜讯从京城传来，庐陵士子欢欣鼓舞，家乡父老奔走相告。

王艮不仅才华横溢，还忠贞大义。在建文四年（1402年），燕王朱棣带兵攻打京城（今南京），京城岌岌可危，建文帝无计可施，悔恨早先没有采纳王艮在《平燕策》中提出的建议。京城沦陷前夕，王艮和解缙、胡广等一班朝臣在吴溥家里商量应变之策，而“缙（解缙）陈说大义，靖（胡广）亦奋激慷慨，艮（王艮）独流涕不言”。大家散去后王艮回到家里写下了最后一首梅花诗《同心梅》言志，并对亲人诀别说：“食人之食者，当忧人之忧；乘人之车者，当死人之事。”然后，点燃香烛，整好衣服，面北再拜，饮鸩而死。王艮视死如归，足见其深明大义。朱棣闻讯，也感念王艮忠君气节，遂诰命治丧，安排朝中大臣前往吊唁，并派人协助其亲人送灵柩归故里，将王艮安葬在吉水带源高岭之原。