作者：廖贤礼

在遂川县西溪廖坊大屋场右侧象形山麓左边的坪场上，矗立着一座古朴、庄严的大祠堂———廖氏宗祠怀远堂，它有近三百年的历史。因建筑保存完整，2010年，怀远堂被列为遂川文物保护单位。

相传，明末年间，廖氏族老请风水先生相过此地，先生曾顺口溜诗：“小山如象卧坪台，东南山垇紫气来，若在坪上兴土木，后裔发达显文才”。

族老乡绅们听信风水先生的断言，限于当时条件，只在坪场后向先建起了一座房祠，以行禋祀。他们嘱咐后代，今后子孙发达，有足够的人财物力时，再在坪场上建一座大宗祠。

此后百年间，族人召富户捐款，筹集巨资，在房祠前面坪场上建一座大宗祠，取名“怀远堂”。在乾隆十二年（据谱载，公元1748年）秋，规模宏大、气势雄伟的“怀远堂”拔地而起，矗立在大屋场右侧的坪场上。

整座祠堂，青砖碧瓦，巨柱支栋，属硬山顶三门两进一井式结构。祠堂正面十七米，进深三十三米，占地面积五百六十多平米。祠堂前面有一广场。广场外沿，左右两侧矗立着六组旗杆石，每组两块，分别为中举、入仕、获取军功的廖氏先贤们而立。

通过广场，登上九级麻石台阶，进入祠堂门前的廊檐，宽阔的廊檐由四根大麻石磉木柱支撑着，顶部大跨径的红色拱穹，弧度圆润，空旷高远。三扇双开大门，朱漆彩绘。正中大门门楣上方，挂一匾额，“廖氏宗祠”四字，尽显大气凝重。门框两边大石墩上，立着一对硕大的红墨石狮子。

跨过石门槛，进入祠堂内，里面一井两进，前后大厅，对称均匀竖立着十根麻石磉木大柱，全是合抱大木。前后大厅之间，有一大天井，使幽深的大厅透风畅亮。天井四周沿边用八块巨大的长条麻石砌成。

迈进前厅，厅上方悬一方木匾，“怀远堂”三字古朴苍劲。穿过天井边的宽阔廊檐，踏上两级台阶，“步步高升”后，进入后大厅，大厅两侧各间隔出一间长形厢房，使前后大厅构成前宽后深的“凸”字形，寓意“品”位高贵。

原先，后大厅中央顶部，有叠拱两层的八角形大藻井，藻井造型别致，彩绘精美。大厅后墙前，有一座木雕神祖龛，竖立着几十块祖先牌位，牌位以辈份为序，分三级阶梯排列。过去，祠内两旁，左悬洪钟，右设大鼓，每逢祭祀和庆典，钟鼓齐鸣。大钟重有上千斤，是专向钟厂定造，钟上铸有“怀远堂”堂名及铸造时间。如此大钟，在当地实属罕见。

祠堂竣工时，有前清进士、翰林院纂修官、同宗鸿章先生前来祝贺，并亲题“三宗永世”巨匾相赠。此匾与大钟、石狮子，同为镇祠之宝。

现在，只有那对石狮子有幸逃过劫难，至今还威严地蹲在大门前的石墩上，镇守着这座古老的“怀远堂”。

土地革命时期，怀远堂曾有过红色印记，这里成立过红色政权———苏维埃政府，组织过农民协会；解放时，这里还进驻过南下土改工作队，旗杆石上插过大跃进的红旗，大门前挂过大食堂的牌子；放过电影，住过下放干部；做过群众会场，至今还留有带着时代特征的文字和印记：耳房墙壁上留有“拥护共产党，实行土地革命”的墨色标语，左侧外墙上还留有“苦战二十年，赶上和超过英美……”的红色标语，砖墙上还留有随意刻划的“屋场生产队仓库”的字痕，厢房墙上门框上，还留有当年大队办公用的油印机油墨的污渍。

改革开放后，古老的怀远堂逐渐恢复了它本来的功用。如今，每年清明节，迁居他乡的宗亲代表，外出务工的部分游子，都会放下繁忙的工作和事务，从外地赶回来，与村中族人一同涌进怀远堂，虔诚祭拜列祖列宗。

在西溪这十里八村中，廖氏宗祠怀远堂可算规模最大、建筑最早、保存最完整的祠堂。怀远堂虽经过多次修缮，却始终坚持修旧如“旧”，保持“原汁原味”,砖还是那砖,梁还是那梁,一怀风骨，不改当年。

近两年，村里把祠堂设为文化社区，添置了图书资料和娱乐设施，广场右边建起了水泥球场，左边添设了健身器材，将祠堂文化的传承同美丽乡村的建设相结合，把古老的祠堂打造成为集祭祀祖宗、传承家风、休闲娱乐为一体的文化礼堂。

古老的怀远堂欣逢盛世，在新的历史发展时期，焕发出新的生机。