一项新研究证实，在土星最大的卫星——土卫六（Titan）南极表面有一个大型湖泊，面积超过北美的安大略湖。美国卡西尼飞船的最新观测数据表明，此湖充满了液态碳氢化合物，其中主要是液态甲烷和乙烷。这些碳氢化合物在地球上都是气体，但在寒冷刺骨的土卫六表面却是液体。
负责此项研究的美国亚利桑那州大学的月球与行星实验室的罗伯特·布朗说：“这是首次真正观察到土卫六有一个充满液体的表面湖泊。”
迄今除地球以外，土卫六是人类在太阳系中所观测到的表面有湖泊的唯一一个天体。而新发现的含液态乙烷的湖泊位于土卫六的南极地区，直径235公里，面积约有两万平方公里，比地球上北美地区的安大略湖面积稍大，因此被美国观测者称为“安大略月面湖”。
有关土卫六上有液体的这一说法并不新鲜，因为之前卡西尼飞船飞越土星时，天文学家认为土卫六的潮湿特征类似于地球上的湖泊和海洋。如今则是加以证实了。美国地质勘测局的研究人员拉里·索得布罗姆说：“在安大略月面湖上探测到液态乙烷证实了一个长期说法——土卫六上存在液态甲烷和乙烷的湖泊。”
土卫六大气中的碳氢化合物在发生化学反应后，会像雾一样笼罩着整个土卫六。但卡西尼飞船上的“视觉和成像设备”，能根据不同物质吸收和反射红外线的差异对物质进行鉴别，研究人员就是借助这种技术，成功确认土卫六表面存在含液态乙烷的湖泊。事实上，索得布罗姆和他的同事利用卡西尼飞船的红外线视力和红外线绘图分光计“窥视”到了棉花球似面罩的碳氢化合物，其高度延伸到了土卫六表面上空1000多公里处。
研究人员表示，测量结果表明此湖泊结构有三大特点：有湖岸线或湖泊边缘；湖岸线内有所谓的湖滩，这可能是当乙烷蒸发后留下的一种“浴盆环”物质；还有湖泊内胆。布朗说：“这可能是部分蒸发导致的，因为土卫六南极经历整个夏季。这种巨大的蒸发还将会出现或正在发生。不过，此湖泊还剩下大量的液体，我们认为它不会加剧蒸发。”
此外，湖泊还通过土卫六阴沉的甲烷毛毛雨来补充容量，当太阳照射时，甲烷就被分解成了乙烷。土卫六表面温度在零下184摄氏度左右，碳氢化合物能以液态或气态两种形式存在。观测结果表明，土卫六上存在强烈的蒸发，但同时也有“降雨”，而液体能通过河道汇入湖泊。只不过与地球上以水为基础的循环不同，土卫六上的循环主角是碳氢化合物。
