■源原

曹鼐（1402年—1449年），河北宁晋县人，字万钟，别号恒山。历任江西泰和县典史、翰林院修撰、经筵讲官、侍讲、翰林学士、吏部左侍郎等。

《明史》称：“曹鼐少伉爽有大志，事继母以孝闻。为人内刚外和，通观达体。”

曹鼐的父亲曹祉熟读四书五经，有乡里先生之称，曹鼐自小受家庭熏陶喜爱读书，永乐二十一年（1423年）考中秀才。宣德二年（1427年）中乙榜举人，被授山西代州辖区县训导，因接受训导之职，就不能参加会试。为圆进士梦，他提出不做训导，被改授江西泰和典史。典史，是知县下面掌管缉捕、监狱的属官，尽管其职务也要由吏部铨选，但却属“未入流”，不入品阶。

曹鼐在典史公务之余，仍苦读不懈，继续修习考试的功课。时任泰和知县自仗功名比曹鼐高，官职比曹鼐大，对曹鼐不屑一顾，甚至经常奚落他，但曹鼐凭着不达目的不止休的毅力，更加发奋攻读。

宣德七年（1432年），曹鼐监督工匠到北京营建城墙，正逢上乡试，他向上司请求参加考试，结果又中了举人。次年春，赴京城参加会试，传说主考官见他是个老儒生，便以轻慢的口气说：“你写首诗好了。”曹鼐说：“请命题。”主考官看见一柄鱼叉，便指着那鱼叉说：“就咏鱼叉吧。”只见曹鼐一挥而就：

青山是故家，误落在泥沙。春来萍为叶，冬至雪作花。有心栖凤凰，无意伴鱼虾。本是栋梁材，只因用者差。主考官眼睛为之一亮，曹鼐列会试第二名。殿试策论题是“羲禹河洛象数”，答题很合宣德皇帝的心意，中一甲第一名。曹鼐状元及第的过程体现了一种有志者事竟成的拼搏进取精神。

曹鼐德才兼备，在典史任上勤于职守，一身正气，执法严谨，判断疑难案例，警戒后人。他在泰和典史任上历经六年，不仅实现了科举奋进路上的大跨越，也在典史这个平凡的岗位做出了不平凡的业绩，史料及民间都有不少关于他的叙述，在江西诸县很有名望，甚至可称之为史上最“牛”的典史。在典史任上留下了“曹鼐不可”的经典故事。

有一次他一人抓获了一个年轻貌美的女贼，当时天色已晚，来不及将女贼带回县衙,他只好带着女贼在一座破庙过夜。女贼多次以色诱之，曹鼐感到难以招架时，就写了“曹鼐不可”四字以自警，这样反复写，一直写到天亮，曹鼐终于战胜了自我，抵住了诱惑。曹鼐这种坐怀不乱的定力，慎独自律对现实的自警教育仍有启迪。

曹鼐前母孟氏，生母薛氏，青年时，生母死亡，父亲续娶吴氏，后来父亲去世，曹鼐孝顺继母，远近闻名，清代人编撰百孝图还将曹鼐孝母事迹编入其中。按照明朝定制，只能诰封母亲一个，正统十年（1445年）便封了他的生母薛氏，曹鼐上疏陈请将前母孟氏、继母吴氏一体追封，得到英宗的准许，并批示“之后不为例”，可见是对曹鼐的特殊恩护。

曹鼐与泰和结下了不解之缘。泰和县是明代的状元之乡，陈循是泰和历史上的第一位状元。在陈循还没中状元时，泰和先有谶云：“龙洲过县前，泰和出状元。”陈循中状元后，杨士奇从京城寄回二绝，其一云：“龙洲过县千年谶，黄甲初登第一名。从此累累题榜首，东城迎喜过西域。”其后六年，城西曾鹤龄举进士第一，后十八年泰和典史曹鼐举进士第一，六十三年后的曾彦也举进士第一，尽管曹鼐不是泰和人，但他在泰和典史任上中状元，泰和民间一直口口相传，引以为荣。曹鼐从入翰林院修撰至入值文渊阁，参预机务，与杨士奇、陈循、萧镃以及王直等多位泰和籍官员同朝同僚。曹鼐得到了杨士奇的推荐，杨荣去世后，杨士奇常病不能视事，阁务多由曹鼐处理。曹鼐与陈循、马愉均为状元，于是掌内阁三大臣皆为状元郎。

泰和为纪念曹鼐，还建了曹文忠公祠。曹鼐同乡官员蔡瑗出使广东途经泰和，曾写了一首七律《过泰和谒曹文忠公祠》：

紫阁十年相业光，两朝恩典表忠良。

心悬百日孤忠在，恨逐龙沙万里长。

江浦犹修新祀典，恒山空葬旧冠裳。

忠谋一阻乾坤变，国辱身歼大可伤。

正统十四年（1449年）七月，瓦剌首领也先举兵侵犯，太监王振怂恿英宗亲征也先，吏部尚书王直、兵部尚书邝野、吏部侍郎兼学士曹鼐、学士张益等文武大臣，争相进谏劝阻亲征，但英宗迷惑于王振的意见，不听劝阻，决定亲征。土木堡战败，英宗被俘，曹鼐、邝野、张益等许多英才殉难于“土木之变”。景帝赠曹鼐少傅、吏部尚书、文渊阁大学士，缢文襄。英宗复位，加赠太傅，改谥文忠。