亚马逊森林大火引起了全世界的关注，很多媒体说这是地球的肺被点着了，就连法国总统马克龙也在个人社交媒体上说亚马逊为地球地球提供了20%的氧气。著名美国气象学家斯考特·丹宁（Scott Denning)教授在Livescience网站撰文指出，这个说法是不对的，我们呼吸的氧气并不是来自森林，而是来自海洋。

要想明白这一点，首先必须意识到地球上的所有元素都一直在陆地、海洋和大气之间不停地循环着，氧原子自然也不例外。氧气最初肯定来自植物的光合作用，这是毫无疑问的。陆地光合作用的三分之一发生在热带雨林，亚马逊每年生产的氧气确实很多。但是植物死后留下的残枝烂叶会被微生物迅速分解，分解过程会消耗等量的氧气，因此绝大部分陆上光合作用生产的氧气到头来会被尽数消耗干净，对大气含氧量的贡献值几乎为零。

既然如此，怎样才能让氧气有机结合呢？答案就是把光合作用产生的有机物从氧循环中移除出去，不让它们被分解。地球上有一个地方提供了这种可能性，那就是深海。海洋表面生活着大量海藻，它们通过光合作用生产出很多有机物，其中大部分被鱼类吃掉了，但有一小部分没被吃掉的有机物沉入了海底，那里严重缺氧，微生物无法生存，所以有机物被保存了下来，躲开了氧循环。

其实移出氧循环的有机物总量非常低，大致相当于地球每年光合作用生产量的0.0001%，但经过上亿年的积累，效应就显现出来了，如今地球大气层中的氧气就是这样一点一点地累积出来的。

换句话说，我们呼吸的氧气，是大量有机物被移出氧循环的结果。有机物通常用碳来表示，移出氧循环的有机物就是大自然耳熟能详的碳汇（Carbon Sink)，这可比存在于生物体内的有机物总量高多了。根据丹宁教授的估算，即使地球上的所有生物都被一把火烧光了，大气层中的氧气含量也仅仅会减少1%而已。也就是说，无论再爆发多少场森林大火，地球上的氧气也够我们再呼吸几百万年的。

当然了，这并不是说亚马逊大火无关紧要。先不说别的，热带雨林是地球上生物多样性最高的地方，大量物种只在这里生活，一场大火很可能会让很多人类尚未发现的物种就此灭绝，造成的损失是无法用金钱来衡量的。

接下来的问题是，沉在海底的有机物最终去了哪里呢？答案就是石油和天然气。我们开发化学能源，本质上就是把过去几百几千万年积攒下来的碳汇重新纳入到氧循环之中。由此造成的氧气减少还不是最大的问题，而是氧气减少的副产品———二氧化碳。这是一种很强的温室气体，其浓度很大程度上决定了地球的表面温度，全球变暖这件事就是这么来的。

还有一件事值得一提，那就是陆地上也有类似深海那样的环境，这就是泥炭沼泽。这东西通常位于寒带，枯枝落叶被缺氧的河水淹没，还没被微生物分解就沉到了水底，并被封存在那里。北极冻土带到处都是这样的泥炭沼泽，其中含有大量碳汇。今年夏天北极地区也在燃烧，这件事对于气候变化的影响远比亚马逊大火要大得多，但却被公众忽视了。