袁贵南出生在宁冈县茅坪苍边村，由于家境贫困，从小就是个放牛娃，每天为地主在步云山一带看牛。1927年毛委员带领工农革命军来到茅坪，16岁的袁贵南放下牛鞭参加革命，加入了袁文才的队伍。部队在大陇升编时，他被编入工农革命军第一师第二团第一营第二连，光荣地当上了红军的一名司号员。

那时，敌人经常调兵进攻井冈山革命根据地，行军作战成了家常便饭。因为袁贵南是号兵，任务只是吹号，按当时部队的规定是不配枪的。他每次战斗都只能眼睁睁地看着战友们同敌人拼杀，自己却帮不上忙，心里总感觉不是滋味。一次战斗结束后，袁贵南哭着脸找连长要枪。在他的再三请求下，连长破例发给他一支小马枪。

1929年1月，湘赣敌军调集十五个团的兵力对井冈山展开第三次“会剿”。此时，袁贵南所在的队伍已编入红四军第三十二团。担负着在黄洋界脚下牵制和阻击敌军的任务。一天夜里，二连遭遇敌军主力，战士们迅速撤往村后的山上，在夜幕的掩护下，多次击退敌人的进攻。敌人见夜战占不到便宜，便将山头团团围住，准备待到天亮再进攻。

夜半三更，漆黑一团。小号兵袁贵南因负伤已掉队两天了，他拄着木棍走在村旁的另一条小路上，艰难地行进着，正在寻找他的队伍。他顺着枪声的方向摸进村里，可不见战友，只闻到了敌人的叫喊声。他推测战友们已被敌人包围了，情形十分危急，于是决定去解围。

“嘀嘀嘀———嘀哒哒———”一阵嘹亮的军号在沉寂的夜空中，从村子里传来。紧接着，又响起了“部队在这里集合”的喊声。山上的同志听到这熟悉的声音后，又惊又喜。敌人听见号声后，以为红军要在村里集合，不禁大吃一惊。“叭”的一声，村子里接着又传出清脆的枪声。敌团长命令士兵向山上乱扫一阵，见山上寂静无声，便下令向村子包围过去。敌军一去，山上的同志趁机转移，迅速跳出敌人的包围圈。

东方渐亮，袁贵南见敌人蜂拥而至，便退到村外，隐蔽在一片芋头地里。本可安全逃走的袁贵南突然一想，要是敌人进村没有发现红军，必定会回头追击，村里老乡又会遭殃。于是他站起来，又吹响了军号，把敌人引向自己。正在村里搜索的敌人，听到号声后，像疯狗一样扑过来。袁贵南躲在宽大的芋叶下，瞄准敌人，一枪一个，打死了十几个敌人。子弹打光了，他站立起来，昂首挺胸，迎着朝阳，再次吹响了嘹亮的军号。敌人看见芋田里只有一个红军小号兵，惊得目瞪口呆。恼羞成怒的敌人将一阵罪恶的子弹射向了袁贵南。年仅十七岁的小号兵鲜血溅在一片片翠绿的芋叶上，形成一颗颗鲜红的珍珠。