南溪是吉水县湴塘村人的母亲河，养育了杨万里等杨氏族人，也因杨万里而闻名史册。它发源于吉安县东北，流经黄桥镇高坑、大桥、神岗圩等村，沿朝元岭北麓流入湴塘。道光《吉水县志·山川》卷5载：“南溪水，在县西北，从湴塘东流十余里，由螺陂石狮潭经柘溪，又三里出柘口，经白沙入于赣江。”

说到杨万里与南溪的不解情缘，首先要从其祖辈说起。杨万里的曾祖父叫杨希开，居家南溪之南，一生虽未中举入仕，却是一个做事很有远见的人。他个人出资在南溪畔的云际寺办学堂，聘请两位先生来教育家族子弟，学子生活有困难，他就代缴学费，赠送衣食，促其成才。杨万里有一位叔祖叫杨彦通，居家于当今湴塘村“父子侯第”南面200米处，“宛在水中央，名之曰‘小蓬莱’”，杨万里为之题诗：侬爱南溪不减公，南溪见公却疏侬。为侬只作一两曲，为公绕尽云边屋。杨万里的族叔兼学友杨辅世居家南溪之北，杨辅世题作《南溪》诗云：碧玉寒塘莹不流，红蕖影里立沙鸥。便当不作南溪看，当得西湖十里秋。把南溪之景堪与西湖相媲美。杨万里的父亲叫杨芾，是一位教书先生，精通《易经》，爱好藏书，曾经三次有入仕机会却不肯接受，“隐吉水之南溪，号南溪居士”。

细读《诚斋集》得知，杨万里在湴塘村先后住过3个地方，即青少年时代，居家南溪之南；出仕期间，居家南溪之北、北山之麓；晚年弃官后，居家今南溪桥附近的东园。早在其青少年时代，父亲杨芾因为家贫且无栖身之所，无奈之下只得在南溪之南、神岗圩之东建茅屋3间。《诚斋集》中:我生本南溪，我长寓南谷。诗句即是说此住所。杨芾建成茅屋后，因没有门榧，只好向族叔杨杞借一门榧，杨杞随即题作《绝句》述说此事：三间茅屋独家村，风雨萧萧可断魂。旧日相如犹有壁，如今无壁更无门。该诗因被《诚斋诗话》收录才得以传世。

1159年，杨万里因赣州司户参军轶满回乡，原来的三间茅屋早已破烂不堪，自己已有俸禄，于是选择南溪之北、杨辅世家西侧建新房。《诚斋集》中：吾庐在南溪，溪北北山半。他日君来相问讯，南溪溪北北山前。我住南溪溪北涯，闭门草长不曾开。即是说此住所。值得一提的是，1154年杨万里中进士后，特意“至南溪谒族亲邻曲，盖有不相识者。问故居，则尽为藜藿矣。问童子钓游之地，则茫然不可寻矣。”这时杨辅世批评他说：“廷秀乎？子吾乡之廷秀，非异县之廷秀。子归乎？与吾白首竹林，吾乐也。”从那时开始，杨万里就萌有弃官回乡、归隐南溪的想法。

1193年初，已弃官回乡的杨万里开东园，辟“三三径”，在当今南溪桥的北侧建简易屋舍一栋，作为临时住所，并天天在此吟诗作文，怡然自乐。《诚斋集》中:老夫卧病南溪旁，芙蓉红尽菊半黄。老夫诗句休拈出，漏泄南溪奇观图。老夫却把水晶环，熔作南溪一溪水。即是说此住所。雍正《江西通志》卷39也载：“吉水县西北五十里有朝元岭，岭之下为南溪。杨诚斋自秘书监将漕江东，年未七十，退休南溪之上，老屋一区，仅蔽风雨，长须赤脚，才三四人，聪明强健，享清闲之福。”

杨万里一生吟作了大量以南溪为题材的诗文，据不完全统计，《诚斋诗集》中诗题和诗文中含有“南溪”字眼的诗有55首；诗题和诗文虽无“南溪”字眼，内容却是描写南溪之景物的诗，如《溪边回望东园桃李》《晚归再度西桥四首》等有30余首；《诚斋文集》中的记、序、赋、启、铭、诗话等文体中，含有“南溪”字眼的散文有13篇。涉及南溪的诗文共有100余首（篇）。

1206年五月，杨万里忧愤成疾去世。因他生前以南溪为伴，以莲花为友，家人遵照他的遗愿，将其安葬在村西800米处南溪畔的莲花岭。此后，“南溪”一词，逐渐成为“湴塘村、杨万里故里”的代名词，如南宋文人胡知柔为杨万里孙子题作的《南溪杨宾言》诗、清代名士王士祯的：仿佛南溪杨监宅诗句等均可印证。

在湴塘村南溪桥正南面50米处，便是有名的御书楼。古代，前来拜谒杨万里的文武官员必须经御书楼，穿南溪桥，才能进入湴塘村。关于御书楼的由来，还有一段小故事。话说1186年三月，皇太子赵惇为杨万里亲笔题写“诚斋”2个大字、“赠侍读杨检详”6个小字相赠，杨万里曾题作《跋御书诚斋二大字》叙述此事。杨万里任高安知州期间，将宋光宗的字墨“退而宝藏于家”，并“敬刻之金石”。后来，杨氏族人建楼纪念，并将宋光宗题写的“诚斋”二大字制成匾额和碑刻，立于楼内。因是皇帝墨迹，故取名御书楼。杨万里去世后，历代前来拜谒的文武官员，不论官位有多高，功劳有多大，学问有多深，路经御书楼时，均会自觉遵守“文官落轿，武官下马”的规矩，以示虔诚。

令人欣喜的是，2017年是杨万里诞辰890周年，吉水县斥巨资打造杨万里故里。主要工程有：新建“杨万里故园”石质牌坊和忠节总祠石质门楼；在东园遗址附近，以“修旧如旧”的手法，修葺杨万里故居和西岳庙；在南溪桥附近，以“建新如旧”的手法，整修南溪桥，复建御书楼，新建南溪游园、笔峰阁、钓雪舟、荷花池等名胜。