美国宇航局(NASA)2月22日召开关于系外行星探索全新重大发现的新闻发布会。天文学家发现，至少有7颗地球大小的行星，围绕在太阳系外同一颗距离我们40光年的单恒星轨道上，其中3颗行星可能含有液态水并维持生命。

五名来自相关专业领域的科学家出席了当天的发布会，包括系外行星方面明星级的麻省理工学院天体物理学家萨拉·西格尔，比利时列日大学天文学家迈克尔·吉伦，NASA科学任务理事会的副理事长等。有关发现当天也同步于《自然》杂志发表。

NASA介绍说，斯皮策太空望远镜证实并发现了这一围绕单星的7个地球大小行星的系统，创造了太阳系外一颗恒星周围发现宜居带行星最大数量的新纪录。

所有7颗行星在正确的大气条件下都可以有支持生命的关键因素——液态水，其中3颗稳固位于宜居带的行星含液态水的几率最高，表面甚至可能有海洋。这一发现能让人们重新理解太阳系以外行星轨道运行方式，并有助探索这些行星是否存在生命。

“这是首度发现这么多该类行星绕着同一颗恒星，且它们的尺寸与地球惊人相似。”论文第一作者迈克尔·吉伦说。7颗系外行星都在名为TRAPPIST-1的超冷红矮星附近的紧密结构中被发现。从它们的质量估算其表面是岩石，而不是像木星那样的气体。研究人员认为，编号为TRAPPIST-1f的行星是支持生命存在的最佳候选者，它比地球稍冷，但可能适合大气和足够的温室气体。

该系统行星彼此非常接近，如果一个人站在一颗行星表面可以看到相邻星球的地貌特征和云。这些行星的同一侧总是面对主星，因此每一侧都是永久的白天或黑夜，意味着其天气模式可能完全不同于地球。

NASA科学任务理事会副理事长托马斯·祖博肯指出，“该发现可能是寻找有利于生命的宜居环境和地点的一块重要拼图，”给人类寻找地外新世界生存下去带来了新希望。

“这是斯皮策太空望远镜运行14年来最令人兴奋的结果。”NASA斯皮策科学中心经理肖恩·凯里强调说，“斯皮策将于秋季跟进，并在哈勃和詹姆斯·韦伯望远镜的协助下，进一步完善我们对这些行星的理解，评估其可居住性的关键因素，揭示更多奥秘。”