吉安市主城区原辖水东、水西。水西即吉州区所辖，水东后改为河东，现为青原区辖地。抗日战争期间，1939年至1945年之间，现在的河东街道办事处靠赣江边有条街，叫“水东难民街”。

难民街从形成到基本消失这7年，是中国人民饱受战争之苦的一个缩影，也成为日本帝国主义侵略中国的又一大罪证。

先前吉安水东没有街，沿赣江仅有一些零零星星的农户。1939年上半年，日本侵略者的铁蹄踏进江西，南昌及赣北各县相继沦陷，许多沦陷区的民众为逃难，逆赣江而上来到了吉安。先期难民看到水东与吉安城区隔江相望，上有山区富滩、值夏，陂头等；顺水而下可通城镇吉水、樟树、南昌；东南方向有简易公路抵青原山。这里交通方便，易进易退，山清水秀，风物宜人，是落脚暂居的理想选地。于是在以河东亭子下为中心的沿河一线择空地“重建新巢伴赣江”。开初只有几十户难民，不久越聚越多，沿赣江发展向纵深扩延。

到1942年初，上起李家村，下至彭家村，东抵刘家坡，西至赣江沿河，上下连绵约两公里，东西纵深一公里，约2平方公里为难民居住区。该区内有公路贯通其中，沿河有南街、北街、南后街和北后街等街道，街道上有“万兴隆米店”、“三圣南货店”，生活馆、茶馆等南北杂货饮食店二百余家，区内还有沦陷区南迁过来的几个工厂。至抗战中期，约有难民5000户，达2万余人，俨然成了吉安城的一个新区镇。为此，1943年6月，经吉安府申请，国民党省政府批准，正式成为了以难民街（彭家村附近）为中心的吉安县水东镇，并委派了一些管理人员，进驻了省警察总队一个分队的兵力，建立了保甲制，对区内人口重新登计造册，实行特别管理。

这里既称之为“难民街”，居民中百分之九十以上自然是贫困的“难民”。他们为逃避战乱之苦，背井离乡来到这里，本以为暂时躲躲，不久即可重返家园，可面对战争现实，日本帝国主义占领了东北，华北，继而纵深到大半个中国。难民眼看战事遥遥无期，短时返家无望，只好在这里居住下来。

难民中多数为失去土地的农民，可也成份复杂，除部分难民在几个工厂做工外，也有部分靠出卖苦力或从事小本生意谋生。街面上，一些有一技之长的难民开设小作坊，从事手工加工，如钣金，铁器加工，竹木器制造，包装盒、袋子、刷子和器具等日用品制作。这些手工业产品，拓宽了吉安周围产品领域，丰富了当地商品市场，当然在一定程度上满足了市民生活需求，同时也汇集了各地工艺技术，相互交流，促进了工艺技术发展。但是，难民中不乏一些游手好闲和惹事生非者，同当地流氓地痞勾结，或欺行霸市，巧取豪夺；或聚众赌博，嫖娼卖淫；或偷鸡摸狗，滋事扰民，使得难民街区声名狼藉，民不安生，怨声载道。

这里所谓街区，两旁除原居民寥寥无几的瓦房及木板房外，出于经济原因和临时观点，大多为低矮的茅草棚，这些棚子杂乱无章，高低不一，参差不齐，与街区极不相称，成了“四无四乱四多”街区：即无排水沟，无固定的方便处，无清洁工，无专门的治安管理人员；这里生活用水随手乱泼，各种垃圾乱倒，人们方便乱来，街上秩序更是乱腾；于是难民街臭气熏天，蚊蝇满天，加上这里赌博，卖淫嫖娼活动十分猖獗，流氓地痞上结官府，下欺难民，因此成了多臭、多淫、多毒、多灾的街，被周围民众称之为“吉安水东魔窟，地狱”。

当局对难民街实行特别管理，实际上是放任自流，是无专人、无规章、无规范的“三无”管理。难民们除要忍受内欺，还常遭遇自然灾害、瘟疫，日本帝国主义的空炸之苦。如这里由于卫生条件太差，传染病肆虐，流感、疟疾、性病是高发区，由于草棚特多，又低又乱，生活用火，照明点灯等经常发生火灾，据不完全统计，7年中共发生大火灾20多起，特大火灾7起。1940年春节前夕，刚刚形成的难民街不慎失火，据当时报载，“茅屋数百间，悉化为灰烬”。难民们“哀鸿遍野，骨肉流离，际此寒风凛冽，衣食无着，虽经各方拨款赈济，惟杯水车薪，似难普惠”。有时茅棚被烧后刚重建又遭火劫，其状惨不忍睹。

1942年6月10日至18日，9天内难民街迁徙他乡。鉴于火灾频发情况，1938年底，该区内曾有热心公益事业的曾逸凡、王立恒、宗公亭和衷侠等十几人组成义民救火会，但由于救火设备差，仅有几支水枪、火钩和水桶，加之救火队是业余民间组织，无经验，没有常备不懈观念，往往是火情的马后炮，另外不是防救结合，以防为主，难民们消防意识低下，火灾的次数随着难民的增多，这成为水东难民街迅速萧条的一个直接原因。还有几次流行病的发生也令人触目惊心，不寒而栗。

1941年6月一场洪水后，霍乱流行，患者腹泄，疼痛难忍，呕吐不止，四肢痉挛冰冷，随即休克，死亡数十人；至于性病，天花更是横行肆虐，直接威胁难民身体。还有寻畔斗殴，打家劫舍者时有出现，难民们既遭官腐之痛，匪祸之害，天灾之难，还受寇行之苦，逃出虎穴又进了狼窝。

尤其不堪回首的是，抗战最后两年，日本鬼子飞机对难民街的轰炸，据水东附近的老人回忆，敌机一到，他们便逃往高山避难，亲眼见到炸弹一个个在难民街丢下，顷刻大火冲天，街区成为废墟，焦土一片，来不及逃走的老人孩子葬身火海。无人敢下山扑火，任火势蔓延，不到半天，难民街烧去一半，以至于现在周围老人们称难民街是大火烧掉的，然而确切说来，难民街是因日本侵略者暴行，以及国民党当局腐败无能而消失的。

据史料记载，到1945年抗战胜利前，水东难民街约留3000户，近万人，日本投降后，难民纷纷返回家园，遂减至300余户，千余人。直到吉安解放时，只剩下150户左右，然而街已不成其街了，只有渡口边的亭子下还沿旧称为水东街。