“小荷才露尖尖角，早有蜻蜓立上头”，“接天莲叶无穷碧，映日荷花别样红”，“落日无情最有情，遍催万树暮蝉鸣”……这些脍炙人口、别具一格、清新自然的诗句是杨万里的杰作。他是“南宋中兴四大诗人”之一，独创“诚斋体”诗，是当时唯一开宗立派的诗人，陆游推其为“诗坛盟主”，在中国诗歌史上享有崇高的地位。杨万里出生在南宋王朝建立之年（1127年），他的家乡是庐陵（今江西吉安）吉水湴塘村，二十八岁考取进士走上仕途，开禧二年（1206年）在家中因听到宋军失败的消息忧愤而死，享年80岁。他不仅仅是一位著名的爱国诗人，还是一位封建时代不可多得的正直廉洁、勤政爱民的清官。

淳熙六年（1179年）正月，朝廷把杨万里从常州知州任上调到广南东路（简称广东）任提举常平盐茶公事，管理一路通货有无、平抑物价、设立仓储，赈济灾荒，督察管理手工工业及贸易坊场，兴建管理河渡、水利等事关国计民生的大事，管理盐茶专卖，并兼监察州县吏治。杨万里于淳熙七年（1180年）3月从江西吉水老家来到羊城广州就任。当时整个广东仅约有80万人口，是一个地广人稀的荒蛮瘴疠之地，而广东最繁杂的差事就是商业贸易税的征管，其中最主要的是盐茶专卖的管理。

广东的茶叶不多，但历来盛产海盐。南宋时期实行食盐专卖，政府出售专卖权，给私人生产销售，叫作卖“盐引”，也就是销售许可证。当时一斤盐的成本只有6文钱，“盐引”每斤官府收钱47文，可官商（向官府买了“盐引”的商人）在市场上却卖100文甚至150文。那时一斤米也只要7文钱，也就是说老百姓要用十几斤大米才能换到一斤食盐。因此商家纷纷贿赂负责卖“盐引”的官员，以捞取暴利，使得老百姓苦不堪言。杨万里通过暗访了解到，市场上的食盐价格太贵，是因为官盐基本上被外来的三家寡头买断，他们联合轮番涨价，缺乏市场竞争，而有关官员得了贿赂又刻意保护他们的市场垄断权，使食盐走私猖獗，严重冲击食盐市场，造成官府税银大量流失。

杨万里掌握情况后，决定采取“引蛇出洞”的计策来肃贪。因为他从人间天堂的常州来到官员流放之地南方广州并未带任何一个助手，不能进行大张旗鼓地整治腐败，否则就会一败涂地。

有一天，杨万里私下邀请广州盐仓寡头之一的浙江籍盐商彭老板询问说：“恭喜彭老板发财！本官想问问，官府只收每斤“盐引”47文钱，你们只需平均加价百分之五十销售就是暴利了，为什么要把售价提到高出本钱好几倍呢？”彭老板谨慎地说：“提举大人是真不知还是假不知？”彭老板通过对杨万里察言观色，发现杨万里确实是新来乍到，不知内情，于是坦率地说：“大人您可以想见，干这种好买卖，光靠小人们使几个本钱是无论如何也做不成的，小人赚的这些个钱虽然看起来很多，但也不全归小人们所有。”杨万里听了彭老板的弦外之音全明白了。原来食盐昂贵除了寡头垄断之外，因是本司官吏以权谋私，与商贾勾结分利的问题。为了掏出彭老板更多的内情，他继续装着满不在乎地笑了笑说：“彭老板爽快，本官就喜欢跟你这种人说话！那要是照你这么说，本官这一任三年，岂不要用船搬运银子回家？”“大人您可真是外行呵！这岭南虽说地远天荒，但广州可是个万国通商、财富聚集的大宝窟啊！大人身为一路常平盐茶使者，用船运银子回家算个什么稀罕？现如今人家都是搜集象牙、犀角、万国奇珍等细软之物，一个包袱裹了，就价值几船纹银了。”彭老板说着说着，就从袖间抖搂出一颗夜明珠来，恭恭敬敬奉献到杨万里面前接着说：“大人请看，小人这颗珠宝，如今就足值纹银千两啊，今天大人有兴致，就敬请笑纳吧，大人要是信得过小人，小人今后还可以从外国朋友手里淘到各种稀世珍宝献给大人呢！”

杨万里原本对珠宝毫无兴趣，但他假装在行般仔细端详了一番后，故作推让说：“彭老板如此豪爽，本官心领了。不过本官无功受禄，心里难安。你还是把珠宝带回去吧。”彭老板讨好着说：“大人这是哪里话！小人来日指靠大人的地方多着呢。就是小人的父母，也不如大人这样值得孝敬啊！”杨万里听着感到格外恶心，不过为了把事情办好，他还是故作高兴地说：“呵呵，既然彭老板这么说，那本官就先借来欣赏几天，等玩够了再还给你吧。”彭老板似笑非笑地起身告辞了。

送走彭老板后，杨万里便派人把分管盐茶的副官温干办召到后堂书房里。上茶后，他把随从仆役统统打发出去，然后笑呵呵地说：“温贤弟，今日本官不光是请你来喝茶，还要请你看一样东西，这样东西是今日浙江盐商彭老板送的。你在广州的年头久，见多识广，想必估得出它的价值。”于是，杨万里便从书柜里把那颗夜明珠拿出来。“哎呦，大人，这可真是一件稀世珍宝啊！看起来少说也值得两千吧？恭喜大人！”温干办一面说，一面心里想，这杨大人真是怪呀，哪有私下里受了重贿还拿来给下属展示的？这到底是故意想表示对本人特别的信任呢，还是怎么回事？杨万里装着毫不在乎呵呵地继续逗温干办说：“温贤弟果然好眼力啊！本官初来乍到才第一次跟商人见面，就获得如此厚礼，想来贤弟多年和商人们往来交接，恐怕收成也不会太少吧？”温干办一听可犯难了，心里七上八下，不说不行说也不行，思虑了片刻还是觉得不能不说实话，但也留了余地，于是试探着说：“杨大人，在您面前没有什么隐瞒的了，但这样的重礼不会送到我们这样的官吏手上来的，我们每年也只能收到个两三千银两的礼物的。”杨万里知道温干办打了点埋伏，但感到他能这样交心也就满意了，接着继续软硬兼施地对温干办说：“我们要整顿盐茶市场，杜绝官吏受贿，你就和本官一起带个头。第一，烦你将这颗珠宝还给彭老板，叫他以后不准行贿，只要依法经营，公平竞争，继续发财。第二，你先将三千两银子交入官库作为对过去的自赎，更多的就不计较了，其他官吏也像你一样坦承一个数目，并如数交归公库，本官可以担保他们免罪，违者予以严惩，从此以后不准执法犯法。”

温干办一听这番话，不由得身上一阵冷一阵热，一时如跨四季，完全领教了这位顶头上司的厉害和良苦用心。突然，温干办两膝发软，扑通一声就跪在杨万里的跟前，垂首颤声表态：“敬谢大人不罪之恩，下官愿意带头退赔现银三千五百两充公，全力协助大人在本司官吏中开展廉政肃贪活动。只要大人有令，下官必定冲锋在前，以效犬马之劳。下官有眼无珠，不识大人风节之高，今日竟也带了价值八百两纹银的狮子国象牙雕刻雄狮宝玩一头，原想献给大人以求欢心，如今干脆一并折价充公吧。”杨万里看着温干办从袖兜里拿出珍宝，想着他如此诚恳坦白也就扶起温干办，对他布置任务，提出自己整顿盐茶的思路：“一是召开全司官吏会议，请温干办带头发言表态并退赔银钱。二是从今往后禁止官吏吃、拿、卡、要，减轻商贩经营成本，降低食盐价格。三是破除垄断，开放市场公平竞争，人人可以买‘盐引’，鼓励小商小贩经营。四是部署各项行动，督查实施。”

杨万里就这样由点到面迅速打开了局面，把广南东路常平盐茶一潭死水整个地搅活了，整顿了官盐市场。仅仅过了五个月，全路零售市场的盐茶售价就平均下降了百分之三十五，而官府收获的盐茶税比往年竟增加了百分之五十。朝廷和广盐销售区人民都大受其利，而杨万里的清廉和德政也在岭南一带传为佳话。