文天祥在广东海丰五坡岭被执后,经过半年多的长途跋涉,被押到燕京囚禁起来。元世祖忽必烈许愿,只要他肯投降,可做元朝的丞相,文天祥置之不理；忽必烈又派早已技降了的南宋小皇帝来劝降,被文天祥羞辱了一顿；软的不行,就对他严刑拷打,文天祥坦然以对。高官厚禄、亲情、酷刑,都不能动摇他忠于民族的信念。忽必烈无可奈何,想用长期的折磨来损耗他的意志。于是,把文天祥关进土牢中,两年多既不派人劝降,也不强行逼迫,只是把生活条件降到最低限度,让堂堂的南宋丞相忍受不尽的折磨。

牢房阴暗潮湿,除了破烂的桌椅和床,没有别的东西。夏天蚊虫叮咬,老鼠横行；冬天寒气刺骨,空气浑浊。更为讨厌的是,牢房地势低洼,夏季一遇大雨,水灌进房里,把床板都浮了起来,土牢成为水牢。到了中午,潮湿的地面被热气所蒸,水气上升,又有难闻的土气；狱卒们在牢房外的屋檐下煮饭,室内不通风,烟雾熏鼻；附近仓中存放的陈年老米,发出霉味；从厕所及死鼠、腐蛇身上发出的臭气也不时飘进牢中。文天祥就是在这样十分恶劣的环境中艰难地生活。水气、土气、日气、火气、米气、人气、秽气,还有那威逼着他归顺的恶气,每时每刻都在侵袭着文天祥。长期的折磨,文天祥没有屈服,也没有因此而得病死去,这是什么原因呢?文天祥认为,一个人只要有了正气,就可战胜各种邪气,所谓“以一气敌七气”。这种正气,就是孟子所说的天地间的“浩然正气”,就是对祖国、对民族忠贞不渝的骨气,就是宁折不弯的志气。胸存正气,面对挫折而不变节,经受苦难而志更坚。于是,文天祥在狱中写下了那首气壮山河的《正气歌》。

天地有正气,杂然赋流形。下则为河岳,上则为日星。于人曰浩然,沛乎塞苍冥。皇路当清夷,含和吐明庭。时穷节乃见,一一垂丹青……